1980年代後半、日本がバブルの絶頂へと向かう狂乱の時代。競馬場の外にまで溢れ出した熱狂の中心に、一頭の白い馬がいた。オグリキャップ。地方競馬・笠松からやってきたその馬は、単なる速いサラブレッドではなかった。それは、エリートに立ち向かう雑草の象徴であり、何度転んでも立ち上がる不屈の精神の化身だった。

笠松の誇り、中央への挑戦

岐阜の砂塵舞うコースで8連勝を飾り、鳴り物入りで中央へと移籍したオグリキャップ。しかし、当時の血統偏重主義の中で、彼の血筋は「三流」と揶揄された。それでも彼は走り続けた。重賞を連勝し、最強のライバル・タマモクロスと死闘を演じ、日本中の期待をその背に受け止めた。彼は、地方出身者が都会で成功を掴むという、日本人が最も愛する立身出世の物語を現実のものとして見せつけたのだ。

沈黙と絶望、そして奇跡

しかし、栄光の影には常に過酷な運命があった。限界を超えた連闘、重なる故障。1990年、全盛期の輝きを失った彼は、天皇賞秋で6着、ジャパンカップで11着と惨敗を喫する。誰もが「オグリは終わった」と口にし、引退の二文字が現実味を帯びた。もはや、かつての怪物の面影はないかと思われた。だが、神様は最後に最高のシナリオを用意していた。

17万人のオグリコール

1990年12月23日、中山競馬場。引退レースとなった有馬記念。若き武豊に導かれたオグリキャップは、第4コーナーで魔法にかかったかのように力強く加速した。先頭でゴール板を駆け抜けた瞬間、17万人の観衆から沸き起こった地鳴りのような「オグリコール」。それは勝利への祝福であり、彼が与えてくれた夢への感謝だった。奇跡とは、信じ続ける者だけに訪れるもの。オグリキャップは自らの走りでそれを証明し、伝説となってターフを去った。彼の蹄音は消えても、あの日中山を揺らした熱狂は、今も私たちの心の中に生き続けている。

「競馬の素晴らしさ、騎手という職業の素晴らしさを教えてくれた。僕にとって一生の財産です」
――武豊

通算成績44戦25勝。獲得賞金9億円超。その数字を遥かに凌駕する感動を、彼は一億人に届けた。日本競馬をギャンブルから文化へと昇華させた「芦毛の怪物」。彼ほど愛され、彼ほど日本中を一つにした馬は、後にも先にも存在しないだろう。