2001年、日本競馬界には「黒船」が来航した。その馬の名はクロフネ。芦毛の美しい馬体とは裏腹に、彼が刻んだ航跡は、それまでの常識を根底から覆す破壊的なまでの力強さに満ちていた。外国産馬として日本の地を踏み、開国を迫る使者のように、彼はターフを、そしてダートを震撼させた。

芝で見せた、天才の片鱗

春の東京、NHKマイルカップ。彼は1分33秒0という驚愕の日本レコードで、世代の頂点に立った。その走りは軽やかで、かつ力強く、誰もが「芝の絶対王者」の誕生を確信した。しかし、運命は彼をさらなる高み、あるいは誰も足を踏み入れたことのない未知の領域へと誘う。日本ダービーでの敗北、そして秋の天皇賞除外。絶望とも思える不運が、歴史上類を見ない覚醒の引き金となった。

砂の上に刻まれた、神の領域

急遽矛先を変えた武蔵野ステークス。初めて踏む砂の舞台で、彼は「怪物」へと変貌した。2着を9馬身ちぎり捨てたその時、時計が示したのは1分33秒3。芝のG1勝ちタイムと遜色ない、物理的に不可能なはずの数字だった。続くジャパンカップダート。世界の強豪が並び立つ中、彼はただ一頭、別次元の物理法則の中にいた。直線、唸りを上げるような重戦車の加速。2着に7馬身、1.3秒という絶望的な差をつけてゴールした時、私たちは目撃したのだ。競馬というスポーツの限界を、彼が軽々と超えていく様を。

突然の閉幕、そして永遠へ

その絶頂期、悲劇は訪れた。右前脚の屈腱炎。あまりにも速すぎたスピードは、自らの肉体をも蝕んでしまったのか。ドバイワールドカップで世界を制覇するという夢は、幻となって消えた。通算10戦。彼が駆け抜けた時間は短く、しかしその密度は、他のどの馬よりも濃かった。引退後も彼は種牡馬として、ソダシのような白い奇跡や、カレンチャンのような快速女王を送り出し、日本競馬の血脈を豊かにし続けた。

「彼は一頭だけ違う生き物だった。あんな馬には、もう二度と出会えないかもしれない」
――競馬ファンの独白

クロフネが去った砂の上には、今も彼が残した深い轍が刻まれている。それは、日本競馬が世界へと「開国」した証であり、私たちが夢見た「最強」の具現化であった。芦毛の怪物が残した白い閃光は、これからも私たちの記憶の中で、決して色褪せることなく走り続けるだろう。